Verbrennungsmotoren laufen nur in einem schmalen Drehzahlbereich mit optimalem Drehmoment und Wirkungsgrad. Über das Getriebe kann dieser Bereich optimal genutzt werden. Weiterhin erlaubt das Getriebe das Erreichen einer Mindestdrehzahl, die zum Anfahren benötigt wird. Die Verbindungselemente zwischen Motor/Eingangswelle und Antriebsstrang/Ausgangswelle setzen die Motordrehzahl in eine höhere oder niedrigere Antriebsdrehzahl um. Fahrzeuggetriebe sind von Verteilergetrieben zu unterscheiden. Die Bauformen von Fahrzeuggetrieben sind manuelle Schaltgetriebe, halbautomatische Getriebe, automatisierte Schaltgetriebe, Wandler-Automatikgetriebe und stufenlose Getriebe. Kontinuierliche Getriebe (Continuously Variable Transmission, CVT oder Infinitely Variable Transmission, IVT) sind hinsichtlich der Übersetzung stufenlos anpassbar. Doppelkupplungsgetriebe sind eine moderne Bauform automatisierter Schaltgetriebe. Sie sind mit einer Getriebesteuerung ausgestattet und bestehen aus zwei Teilgetrieben. Mit diesem Aufbau ist ein Gangwechsel ohne Unterbrechung der Zugkraft vollautomatisch möglich. Lamellenkupplungen, die unter Last schaltbar sind, stellen die Verbindung zwischen der Eingangswelle und den Zahnradsätzen her. Das Übersetzungsverhältnis ergibt sich aus dem Größenunterschied der Zahnräder. Im Rückwärtsgang wird die Drehbewegung umgekehrt. Bei Verteilergetrieben werden Achsverteilergetriebe und Achsdifferentialgetriebe unterschieden. Achsverteilergetriebe verteilen das Motordrehmoment bei Allradfahrzeugen auf die Vorder- und Hinterachse. Achsdifferentialgetriebe passen die Drehung der einzelnen Räder einer Achse an, beispielsweise bei Kurvenfahrt.